Maggie (Cameron Diaz) et Rose Feller (Toni Collette) sont deux sœurs qui n’ont rien en commun,leur taille de chaussure. Ils ont été élevés par leur père Michael (Ken Howard) et belle-mère (Candice Azzara) après que leur mère est décédé dans un accident de voiture. Rose est l’aînée; une avocate qui, protège sa sœur Maggie, malgré ses défauts. Maggie est ouverte d’esprit qui est incapable d’exercer un emploi stable (en raison de ses difficultés avec la lecture) et se tourne vers l’alcool et les hommes pour un soutien affectif et financier. Rose permet à contrecœur à Maggie d’aller vivre avec elle dans son appartement àPhiladelphie appartement lorsque leur belle-mère lui jette hors de la maison. Leur relation, déjà difficile, se termine, cependant, lorsque Rose surprend Maggie au lit avec Jim (Richard Burgi), son petit ami. Maggie disparaît par la suite de la vie de Rose. Quelques jours plu tard, alors qu’elle regardait secrètement à travers le bureau de son père pour de l’argent, Maggie découvre un paquet de vieilles cartes de souhaits contenant des espèces. Elle fut étonnée de découvrir que les cartes ont été adressées à elle et Rose et étaient de leur grand-mère (Shirley MacLaine) Ella. Maintenant, sans-abri et sans perspectives d’emploi, Maggie se rend à Delray Beach, en Floride, pour la retrouver et espère une nouvelle source de revenu.

En 1964, à une église catholique du Bronx, à New York, le Père Flynn (Philip Seymour Hoffman) donnant un sermon sur la nature de doute, en notant que, comme la foi, il peut être une force unificatrice. Le lendemain soir, Soeur Aloysius (Meryl Streep), le principal strict de l’école ci-joint, explique le sermon avec ses collègues religieuses, les Sœurs de la Charité de New York. Elle demande si quelqu’un a observé un comportement inhabituel pour le rapporter au Père Flynn cause de la prédication au sujet du doute, et en leur ordonnant de garder les yeux ouverts pour de tels comportements. Sœur James (Amy Adams), une jeune enseignante et naïf, fait remarquer la proximité entre le père Flynn et Donald Miller, un étudiant noir et un enfant de chœur. Un jour, pendant la classe, Sœur James reçoit un appel de sa classe demandant Donald Miller d’aller voir le Père Flynn dans le presbytère. Quand il revient, Donald est bouleversée et Soeur James sens l’odeur d’alcool dans son haleine. Plus tard, alors que ses élèves apprennent une danse, elle voit le Père Flynn placer une chemise blanche dans le casier de Donald. En garde pour un comportement inhabituel, Sœur James révèle ses soupçons à Sœur Aloysius.